中國印（篆刻），連同書法、繪畫、詩歌并稱中國四大傳統藝術。
如果以字釋意，“印”字的左半部是個“爪”字，即手，右半部是個“節”字，就是符節，也就是憑證，合起來就是手持符節，代表誠信。
至于中國印產生于何時、何地，在怎樣的背景下產生的，幾千年來沒有人能說得清楚，從最早富有神奇色彩的傳說到近代具有科學精神的理論探討，漸漸演繹出一個漫長的認知過程。
關于中國印的起源，我們現在能見到的文字記載是在漢代編寫的緯書《春秋運斗樞》和《春秋合誠圖》。《春秋運斗樞》說：“黃帝時，黃龍負圖，中有璽者，文曰‘天王符璽'。”《春秋合誠圖》描繪的更是繪聲繪色：“堯坐舟中與太尉舜臨觀，鳳凰負圖授堯，圖以赤玉為匣，長三尺八寸，厚三寸，黃玉檢，白玉繩，封兩端，其章曰‘天赤帝符璽'。
上述兩種說法，顯然把中國印的起源歸之于神靈的創造與賜予了，今天看來當然是十分幼稚和荒謬的，但在我國古代，由于社會和文明發展還處于初級階段，人們對于許多問題都不可能作出科學的解釋，所以這樣的說法大家還是篤信不移。
此外，還有把中國印說成是起源于殷墟甲骨的契書和青銅鑄造的銘文，這就比較現實一些。把中國印與甲骨文和青銅器銘文的刻制聯系起來加以分析，是不無道理的，因為甲骨文、青銅器銘文和中國印三者之間的關系是密切的，從材料的制作、鐫刻一直到書法藝術的表現，都有著不可分割的聯系。可以這樣說，沒有甲骨文和青銅器銘文，就沒有中國印。但這僅表明它們之間的聯系，卻沒有闡明作為一種獨立形式出現的中國印究竟是怎樣產生的。此外，還有諸如中國印起源于“徵識圖騰”，起源于“宗教”，起源于“生殖崇拜”和“勞動工具”等諸說，它們都從不同的角度探討了此問題。
考古證明，中國陶器產生于新石器時代早期，距今有八千多年歷史，而最原始的制陶即模制法，就是在模子里置竹籃條或繩子，接著用泥涂在模子里，待半干后取出，陶坯的表面就留下清晰的籃或繩的印紋。受如此印紋的啟示，先民們后來直接在陶拍上刻紋飾。陶拍原先是以拍打方式彌合泥坯裂縫的簡單工具，其上雕紋飾之后，就成為我國裝飾圖案和中國印藝術的淵源，陶經即由此脫胎而出。陶璽應該有兩種涵義。其一指璽印的質地為陶，由粘土的混合物經成型、干燥、燒結而成；其二指用以戳壓泥陶上文字或徽記的經印。這些文字或徽記往往是器物主人或家族的名稱或標記。
最早的中國印是印璽，是私有制出現以后的產物，印璽的形成與貨物、與屬于私有財產的奴隸密切相關。《后漢書·祭祀志》指出：“三皇無文，結繩以治，自五帝始有書契。至于三王，俗化雕文，詐偽漸興，始有印璽以檢奸萌，然猶未有金玉銀銅之器也。”“三王”指夏禹、商湯、周文王。“詐偽”、“奸萌”顯然是私有制出現后的詐騙、冒認、偷盜、侵奪等不正當的行為。因此，能在器物上戳壓記號，以證明物歸誰主的中國印便應運而生。殷商時代的經印就僅僅起到了這樣的作用。到了西周，隨著“工商食宮”為特征的商品經濟（即工匠和商賈都是貴族的奴仆，他們主要為封建領土貴族的政治或生活需要而從事工商活動。由于商品經濟不發展，當時獨立經營的手工業和商業極少）的出現，璽印躋身于符節一類行列，才有了憑信的作用。
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